বিশ্বকাপে টিকে থাকতে সমীকরণের সামনে ইতালি

২০২৬ ফুটবল বিশ্বকাপের ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বাছাইপর্বে সরাসরি জায়গা করে নিতে না পারায় ইতালিকে খেলতে হচ্ছে প্লে-অফ। বৃহস্পতিবার জুরিখে অনুষ্ঠিত হওয়া প্লে-অফের ড্র অনুযায়ী, এক লেগের সেমিফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ নির্ধারিত হয়েছে উত্তর আয়ারল্যান্ড।

সেমিফাইনাল জয় করতে পারলে ফাইনালে ইতালির প্রতিপক্ষ হবে ওয়েলস অথবা বসনিয়া হার্জেগোভিনা। সেই ম্যাচে জয় পেলেই মিলবে বিশ্বকাপের টিকিট। অর্থাৎ, শেষ পর্যন্ত টিকে থাকতে হলে পরপর দুটি নক-আউট ম্যাচ জেতার গুরুদায়িত্ব এখন স্পালেট্টির দলের কাঁধে।

গ্রুপ-আই থেকে দ্বিতীয় হয়ে প্লে-অফে যেতে হয়েছে ইতালিকে। আট ম্যাচে তাদের সংগ্রহ ১৮ পয়েন্ট—ছয়টি জয়, দুইটি হার। দুই হারই এসেছে গ্রুপসেরা নরওয়ের বিপক্ষে। বিশেষ করে সানসিরোতে আর্লিং হলান্ডদের বিপক্ষে ৪-১ গোলের লজ্জাজনক পরাজয় দলটির অভিযানে বড় ধাক্কা দেয়।

সেই পরাজয়ের ফলেই শীর্ষস্থান হাতছাড়া হয় ইতালির, বাধ্য হয় প্লে-অফে নামতে। এখানে ভুল করলে আর ফিরতি সুযোগ নেই—এক লেগের লড়াইয়ে সামান্য ভুলই স্বপ্নভঙ্গের কারণ হতে পারে।

এদিকে আরেক সেমিফাইনালে মুখোমুখি হবে পোল্যান্ড ও আলবেনিয়া। নতুন শক্তি হিসেবে নিজেদের প্রতিষ্ঠা করতে কসোভোর বিপক্ষে লড়বে স্লোভাকিয়া। ইউরোপিয়ান প্লে-অফে তাই আসছে মার্চে দারুণ উত্তেজনার লড়াই।

ইতালি কি পারবে শঙ্কা কাটিয়ে তৃতীয়বারের মতো বিশ্বকাপ থেকে দূরে থাকার লজ্জা এড়াতে—এখন চোখ থাকবে সে দিকেই।